Μεταφορά στην ελληνική της γαλλικής λέξης chauvinisme, η οποία προέρχεται από τον  N. Chauvin, Γάλλο στρατιώτη της εποχής του Ναπολέοντα, που η γαλλική κωμωδία(«LaCocardetricolore» τουJ. Cogniard) μετέτρεψε σε κλασικό τύπο φανατικού και κοντόφθαλμου πατριώτη.

Η λέξη αποδίδει τον ακραίο και τυφλό εθνικισμό, ο οποίος κηρύσσει τη μισαλλοδοξία και τη φανατική προσήλωση στο εθνικό ιδεώδες και έχει ως βασικό χαρακτηριστικό του το στρατοκρατικό πνεύμα, καθώς επιδιώκει εδαφική εξάπλωση και οικονομική ή πνευματική επιρροή.

Για τους σοβινιστές κάθε άλλος λαός είναι άξιος περιφρόνησης και υποδούλωσης. Ο σοβινισμός μπορεί να οδηγήσει – και συχνά οδηγεί, όπως αποδεικνύει η ιστορία – σε απομονωτισμό ή σε επεκτατικούς πολέμους και ολοκαυτώματα.